La classe, espace emblématique de l'apprentissage formel, s'est facilement transportée dans l'espace virtuel : la plateforme de FOAD d'abord, les univers virtuels ensuite, lui donnent une existence et une adresse numériques.

Mais pour beaucoup, les univers virtuels font référence au monde du jeu. Il ne faut d'ailleurs pas associer le jeu et la facilité, comme le soulignent les tenants des jeux sérieux. Cependant, il est vrai que les univers virtuels les plus populaires sont d'abord d'immenses terrains de jeu plébiscités par des millions d'usagers; Les Sims fournissent une parfaite illustration de cet attrait pour les univers virtuels réalistes dans lesquels il n'y a ni quête, ni récompense, simplement la vie à vivre.

La référence au jeu et une relative complexité technique peuvent expliquer la réticence de certains éducateurs à utiliser les univers virtuels. Nous constaterons dans ce dossier que la formation des utilisateurs (les enseignants y figurant au premier rang) s'avère cruciale; sans elle, les plus beaux univers ressemblent à des déserts. Et il ne faut pas nier non plus que, la 3D ayant envahi la toile, l'attrait des plus célèbres représentants des univers virtuels a largement décru.

Pourtant, dans ce domaine aussi le "toujours plus simple" prend le dessus. J. P. Moiraud nous explique dans un long entretien comment il utilise Assemb'live, un espace virtuel de travail et de réunion, avec ses étudiants et les professionnels qui ne peuvent se rendre dans l'établissement pour expliquer les ressorts de leur métier.

Même complexes et sophistiqués, certains simulateurs gardent toute leur pertinence, particulièrement en formation professionnelle. L'AFPA et l'AFT-IFTIM disposent là d'une longue expérience et connaissent les clés du succès de leur utilisation. Succès qui passe, dans tous les cas, par une claire définition au préalable des objectifs pédagogiques poursuivis, un encadrement adéquat de l'apprenant, une fiabilité technique exemplaire de l'outil et une logique de mise en réseau pour partager les expériences.

La frontière entre l'univers réel et l'univers virtuel est de plus en plus poreuse. Des avatars s'échappent de nos téléphones grâce à la réalité augmentée. Toujours grâce aux téléphones mobiles, les médecins volent au chevet des patients des villages isolés d'Afrique.

Si le virtuel ressemble à se méprendre au réel et que le réel intègre désormais des éléments virtuels, où habitons-nous ? Dans l'espace de l'apprentissage qui se joue des limites physiques.

(Thot cursus, mars 2011)